Republicado. Originalmente publicado 13 de septiembre de 2021 @ 23:00
¿Que son los terremotos?¿Se pueden predecir? Son preguntas que muchos se hacen solamente cuando han vivido un terremoto.
Un terremoto o sismo es un fenómeno de sacudida brusca y pasajera de la corteza terrestre producida por la liberación de energía acumulada en forma de ondas sísmicas (wikipedia). Usualmente se producen en las zonas de fallas geológicas, por fricción en los bordes de placas tectónicas, procesos volcánicos, impactos de asteroides de gran tamaño e incluso detonaciones nucleares subterráneas.
Lo primero que debemos dejar en claro es que terremoto y sismo son sinónimos. La diferenciación que se hace en Chile entre sismos de baja intensidad y terremotos de alta intensidad es sólo una costumbre local.
El punto de origen del terremoto se llama foco o hipocentro, mientras que epicentro es el punto en la superficie terrestre que se encuentra justo sobre el hipocentro.
Dependiendo de su magnitud, un terremoto puede causar muchos efectos en la corteza terrestre y en las masas de agua, como por ejemplo desplazamientos terrestres, corrimientos, alzas y hundimientos de tierras, maremotos, e incluso actividad volcánica.
Propagación
Los movimientos sísmicos se propagan por la corteza terrestre en tres ondas principales:
- Ondas P, Primarias, longitudinales: viajan a velocidades de 8 a 13 km/s, en el mismo sentido de la vibración. Atraviesan sólidos y líquidos.
- Ondas S, Secundarias, transversales: viajan algo más lentas, a 4-8 km/s, en sentido perpendicular a la vibración de las partículas, y solo atraviesan sólidos.
- Ondas Superficiales: son las más lentas, a 3,5 km/s. a partir del epicentro. Y resultan de la interacción de las ondas P y S a lo largo de la superficie. Son las que más daños causan.
Escalas de Medición
Los terremotos se miden en varios tipos de escalas, algunas de las cuales permiten comparar distintos eventos.
Escalas de Magnitudes
Las más conocidas son la Escala Sismológica de Richter (Ml) y la Escala Sismológca de Magnitud de Momento (Mw), sucesora de la anterior. Ambas son escalas logarítmicas, lo que significa que los valores asignados a cada nivel aumentan de forma logarítmica, y no de forma lineal. Es decir que un sismo grado 6 no es el doble de 3. La magnitud Richter tiene la desventaja de saturarse; es decir, para sismos muy grandes, el valor de magnitud ya no permite describir satisfactoriamente el tamaño del temblor. En cambio, la magnitud momento no se satura y nos permite describir eficazmente el tamaño de los sismos, sean muy grandes o muy pequeños. Esta última mide el tamaño de los eventos en términos de la cantidad de energía liberada.
Como dije, la escala logarítmica de Momento nos revela que el incremento de una unidad de magnitud en es equivalente a un aumento de 10 veces la amplitud registrada por un sismógrafo y aproximadamente 30 veces la energía.
Escala Sismológica de Richter
| Menos de 3.5 | Generalmente no se siente, pero es registrado por sensores |
| 3.5 a 5.4 | A menudo se siente, pero sólo causa daños menores |
| 5.5 a 6.0 | Ocasiona daños ligeros a edificios |
| 6.1 a 6.9 | Puede ocasionar daños severos en áreas muy pobladas |
| 7.0 a 7.9 | Terremoto mayor. Causa graves daños |
| 8.0 o mayor | Gran terremoto. Destrucción total a comunidades cercanas |
Escalas de Intensidades
La más conocida es la Escala Sismológica de Mercalli, que se desarrolló para evaluar la intensidad de los terremotos según los efectos y daños causados en distintas estructuras. Es subjetiva e imprecisa porque no considera las diferencias de parámetros de construcción entre los países (no es lo mismo un edificio construido con normas chilenas con uno egipcio)
Intensidad en escala de Mercalli
| Grado I | Sacudida sentida por muy pocas personas en condiciones especialmente favorables, por ejemplo acostados. |
| Grado II | Sacudida sentida sólo por pocas personas en reposo, especialmente en los pisos altos de los edificios. Los objetos suspendidos pueden oscilar. |
| Grado III | Sacudida sentida claramente en los interiores, especialmente en los pisos altos de los edificios, muchas personas no lo asocian con un temblor. Los vehículos de motor estacionados pueden moverse ligeramente. Vibración como la originada por el paso de un carro pesado. Duración estimable |
| Grado IV | Sacudida sentida durante el día por muchas personas en los interiores, por pocas en el exterior. Por la noche algunas despiertan. Vibración de vajillas, vidrios de ventanas y puertas; los muros crujen. Sensación como de un carro pesado chocando contra un edificio, los vehículos de motor estacionados se balancean claramente. |
| Grado V | Sacudida sentida casi por todo el mundo; muchos despiertan. Algunas piezas de vajilla, vidrios de ventanas, etcétera, se rompen; pocos casos de agrietamiento de aplanados; caen objetos inestables. Se observan perturbaciones en los árboles, postes y otros objetos altos. Se detienen de relojes de péndulo. |
| Grado VI | Sacudida sentida por todo mundo; muchas personas atemorizadas huyen hacia afuera. Algunos muebles pesados cambian de sitio; pocos ejemplos de caída de aplanados o daño en chimeneas. Daños ligeros. |
| Grado VII | Advertido por todos. La gente huye al exterior. Daños sin importancia en edificios de buen diseño y construcción. Daños ligeros en estructuras ordinarias bien construidas; daños considerables en las débiles o mal planeadas; rotura de algunas chimeneas. Estimado por las personas conduciendo vehículos en movimiento. |
| Grado VIII | Daños ligeros en estructuras de diseño especialmente bueno; considerable en edificios ordinarios con derrumbe parcial; grande en estructuras débilmente construidas. Los muros salen de sus armaduras. Caída de chimeneas, pilas de productos en los almacenes de las fábricas, columnas, monumentos y muros. Los muebles pesados se vuelcan. Arena y lodo proyectados en pequeñas cantidades. Cambio en el nivel del agua de los pozos. Pérdida de control en la personas que guían vehículos motorizados. |
| Grado IX | Daño considerable en las estructuras de diseño bueno; las armaduras de las estructuras bien planeadas se desploman; grandes daños en los edificios sólidos, con derrumbe parcial. Los edificios salen de sus cimientos. El terreno se agrieta notablemente. Las tuberías subterráneas se rompen. |
| Grado X | Destrucción de algunas estructuras de madera bien construidas; la mayor parte de las estructuras de mampostería y armaduras se destruyen con todo y cimientos; agrietamiento considerable del terreno. Las vías del ferrocarril se tuercen. Considerables deslizamientos en las márgenes de los ríos y pendientes fuertes. Invasión del agua de los ríos sobre sus márgenes. |
| Grado XI | Casi ninguna estructura de mampostería queda en pie. Puentes destruidos. Anchas grietas en el terreno. Las tuberías subterráneas quedan fuera de servicio. Hundimientos y derrumbes en terreno suave. Gran torsión de vías férreas. |
| Grado XII | Destrucción total. Ondas visibles sobre el terreno. Perturbaciones de las cotas de nivel (ríos, lagos y mares). Objetos lanzados en el aire hacia arriba. |
Efectos
- Movimiento y ruptura del suelo: son los principales efectos en la superficie terrestre
- Corrimiento y deslizamiento de tierra
- Incendios: producto del daño en la red eléctrica y de gas, pueden producirse en las ciudades, aumentando las víctimas humanas.
- Licuefacción del suelo: se produce en agua saturada en material, como arena, la cual pierde su cohesión por efecto del movimiento, por lo que pasa de estado sólido a líquido, generando derrumbe de estructuras rígidas como edificios o puentes.
- Tsunamis: producto del movimiento de la corteza terrestre, se generan grandes olas que viajan a gran velocidad (600-800 km/h) y golpean en las costas de varios continentes, generando destrucción.
- Inundaciones: Por desbordamiento de agua, ingreso de tsunamis por la costa o por los ríos. También puede existir destrucción de represas, o deslizamientos de tierra en ríos, lagos o fiordos, que generan tsunamis.
- Daños humanos: destrucción de construcciones, carreteras, puentes, lesiones y pérdidas de vidas humanas. La pérdida de los servicios básicos pueden llevar a enfermedades, y caos económico.
¿Y se pueden predecir?
Visto todo lo anterior y respondida la primera pregunta, respondamos la segunda. Los estudios de placas tectónicas permiten determinar zonas donde se ha acumulado energía que podría desencadenar un terremoto, pero no permiten predecir cuando se producirá esa liberación de energía. Puede ser entre una hora y siglos. Tampoco se pueden predecir basado en terremotos en otras zonas del planeta, ya que no se ha demostrado que las ondas sísmicas reboten dentro de la corteza de un sector a otro. En resumen, con la tecnología actual no se puede predecir cuando ocurrirá un terremoto, sólo predecir la probabilidad de ellos en una zona y su posible magnitud.
Dicho lo anterior, y entendiendo las velocidades de las distintas ondas, es posible que una red de sensores dispuestos en un territorio, que transmiten sus señales a la velocidad de la luz (bastante más rápida que las ondas sísmicas), «alerten» con algunos minutos la llegada de las ondas destructivas o superficiales. Esto no significa que puedan predecir, sino sólo avisan con muy poco tiempo la llegada de ondas sísmicas, que podrían permitir protegerse, por ejemplo, abandonando la zona de la costa por un eventual tsunami. Como podemos imaginar, esto sólo sirve para zonas distantes del epicentro, ya que las ondas en el epicentro serán instantáneas.
Si quieres saber sobre como prepararte para un terremoto, o como protegerte durante uno, o que hacer después de un terremoto, te sugerimos seguir en esto otro post que publicamos hace tiempo.
